Située en Crète, l’île de Spinalonga, également connue sous le nom de « Kalydon », est l’une des destinations les plus fascinantes de l’île grecque. Son emplacement stratégique dans la baie de Mirabello en fait un site d’importance historique et culturelle majeure. Visiter l’île de Spinalonga, c’est plonger dans une histoire complexe remontant à la période vénitienne, marquée par la présence d’une colonie de lépreux. Ses ruines et ses paysages naturels remarquables attirent aujourd’hui des visiteurs du monde entier.
Sommaire
- L’histoire de l’île de Spinalonga
- Le fort vénitien
- La salle des gardes
- La porte de Dante, le tunnel des larmes
- Le cimetière
- Le musée et les boutiques ottomanes
- Les maisons de la colonie
- Les églises
- Les réservoirs
- L’hôpital des lépreux
- Les dortoirs des Lépreux
- Epaminondas Remoundakis, figure héroïque de l’île de Spinalonga
- FAQ – Visiter l’île de Spinalonga
L’histoire de l’île de Spinalonga
La forteresse vénitienne
Construite par les Vénitiens pour se protéger des attaques ottomanes, la forteresse de Spinalonga est l’une des dernières places fortes vénitiennes à avoir résisté à l’Empire ottoman en Méditerranée orientale. Elle possède deux poudrières, plusieurs bastions, portes et fortifications en forme de croissant de lune datant de l’époque vénitienne.
L’entrée principale du port est protégée par le rempart demi-circulaire appelé demi-lune Michiel, du nom de Luca Michiel, Proviseur général du Royaume de Crète qui supervisa les travaux de fortification. Une inscription sur la terrasse orientale en témoigne encore aujourd’hui.
La période de la lèpre (1903–1957)
La lèpre, ou maladie de Hansen du nom du médecin norvégien qui l’a découverte en 1873, est une maladie infectieuse chronique provoquant des déformations et la perte de sensibilité. En 1903, tous les lépreux de Crète sont internés de force sur l’île de Spinalonga, où les conditions de vie sont extrêmement difficiles. Jusqu’à 500 personnes ont été isolées sur l’île, privées de tous leurs droits, sans soins appropriés.
Après l’annexion de la Crète par la Grèce en 1913, des patients de toute la Grèce sont admis à l’hôpital. Les conditions s’améliorent progressivement grâce à la formation en 1936 de la Fraternité des patients de Spinalonga, Agios Panteleimon, fondée par l’étudiant en droit Epaminondas Remoundakis. Bien que le traitement de la lèpre ait été découvert en 1941, les nouveaux médicaments ne sont administrés qu’à partir de 1948. En 1957, les derniers malades sont transférés, marquant la fermeture définitive de la léproserie. Beaucoup ne peuvent retourner dans leur village car ils sont rejetés par leur famille.
Visiter l’île de Spinalonga
Le fort vénitien de Spinalonga
Se promener dans les rues abandonnées de Spinalonga offre un aperçu émouvant de la vie des lépreux et de l’atmosphère qui régnait dans cette enclave isolée. La forteresse révèle successivement ses bastions, ses portes monumentales et ses murs d’enceinte. Partout, les pierres racontent plusieurs siècles d’histoire superposés : époque vénitienne, ottomane, puis celle de la léproserie.
Conseils pour visiter le fort
- Prévoyez de bonnes chaussures : le sol est inégal et certains passages sont escarpés.
- Une visite guidée permet de comprendre les détails architecturaux et historiques.
- Comptez 1h30 à 2h pour explorer l’ensemble du site confortablement.
- Apportez de l’eau : il n’y a pas de commerces sur l’île.
Visiter l’île de Spinalonga : la salle des gardes
Située au sud de la porte principale ouest (Porta Maestra), la salle des gardes est l’un des bâtiments les plus importants et les mieux conservés du camp vénitien. Utilisée pendant la période vénitienne comme quartiers des soldats, elle a servi de sanatorium pendant la période de la léproserie (1904–1957). On y découvre encore le four de stérilisation utilisé pour désinfecter les objets, argent, lettres, effets personnels, qui sortaient de l’île.
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Visiter l’île de Spinalonga : La porte de Dante, le tunnel des larmes
La porte de Dante, également connue sous le nom de tunnel des larmes, était l’entrée réservée aux malades arrivant sur l’île. Les lépreux qui franchissaient ce passage sombre ignoraient tout de leur sort : certains ne reverraient plus jamais le monde extérieur. Aujourd’hui, c’est l’une des deux entrées principales pour les visiteurs, avec la Porta Maestra à l’ouest. C’est l’un des passages les plus chargés d’émotion de toute la visite.
Visiter le cimetière de Spinalonga
Une photographie prise en 1901 par l’archéologue italien Giuseppe Gerola a rendu célèbre le cimetière situé dans la partie orientale de l’île. Ce cliché montre des stèles funéraires musulmanes traditionnelles, disposées par paires sur chaque tombe. Pendant la période de la léproserie, les habitants ont récupéré de nombreuses pierres tombales pour les réutiliser comme matériaux de construction. Aujourd’hui, les visiteurs peuvent en découvrir plusieurs dans l’espace des boutiques ottomanes.
Le musée et les boutiques ottomanes
Les registres de 1879 à 1904 témoignent d’une vie commerciale active sur l’île : marchands, épiciers, bouchers, cafés, cordonniers et buralistes se côtoyaient dans cette enclave. Les boutiques ottomanes restaurées à l’ouest de la rue principale servent aujourd’hui d’espaces d’exposition retraçant la vie des anciens habitants. On y découvre une collection d’objets, documents et photographies qui donnent vie à l’histoire de Spinalonga.
Les maisons de la colonie
Le village abandonné de Spinalonga a conservé des bâtiments remarquables : l’hôpital, de vieilles maisons avec cheminées et fours à bois, des ruelles pavées et des murs de pierre témoignant du passage du temps.
Pendant la période ottomane, les maisons de la colonie de Spinalonga ont joué un rôle crucial dans la vie quotidienne des habitants. En se développant sur les côtés ouest et sud de l’île, ces maisons témoignent de l’histoire riche et complexe de la région.
Les artisans locaux ont utilisé des matériaux disponibles sur place pour construire des maisons à l’architecture distincte. Quelques dizaines de ces maisons survivent aujourd’hui, offrant un aperçu fascinant de la vie passée sur l’île.
Trois maisons méritent une attention particulière.
Le bâtiment 102, situé rue principale au nord de l’église d’Agios Panteleimon, abrite des fresques représentant des scènes quotidiennes avec oiseaux exotiques et hydravion.
Le numéro 104 conserve son premier étage, sa mezzanine en bois et son balcon sahnisi caractéristique de l’architecture des Balkans.
Le bâtiment 201, l’un des plus anciens de la colonie, illustre l’architecture à proportions élevées avec peu d’ouvertures et cheminée au premier étage.
Une résidence typique de Spinalonga se compose généralement d’un bâtiment de deux étages avec une cour entourée de hauts murs à créneaux, ainsi que de divers bâtiments auxiliaires tels que la cuisine et les toilettes.
De nombreuses maisons possèdent leur propre réservoir de récupération d’eau, ce qui témoigne de l’ingéniosité du système de gestion et de conservation de l’eau mis en place sur cette île aride. Grâce au grand nombre de logements capables d’accueillir les malades, les autorités ont choisi Spinalonga pour y établir le Centre des Lépreux.
Visiter l’île de Spinalonga : les églises
Trois églises racontent chacune une partie de l’histoire de Spinalonga. Les lépreux ont eux-mêmes rénové l’église orthodoxe d’Agios Panteleimon, située au centre de la partie ouest de l’île, et en ont fait un remarquable exemple d’architecture religieuse traditionnelle. À l’ouest, sur les hauteurs, l’église d’Agios Nikolaos constitue le seul bâtiment qui remonte à une époque antérieure aux fortifications vénitiennes. Sur la côte orientale, les habitants ont construit la petite église orthodoxe d’Agios Georgios pendant la guerre de Crète (1645-1669).
Les réservoirs
L’eau était une ressource précieuse sur cette île aride. Les réservoirs, citernes semi-enterrées à couvercle voûté, collectaient l’eau de pluie depuis les toits et les rues. Les plus importants se trouvent du côté ouest, près de l’église d’Agios Panteleimon et de la salle des gardes. Ce système d’alimentation en eau témoigne de l’ingéniosité des habitants face aux contraintes de l’isolement.
L’hôpital des lépreux
Construit sur le site d’une ancienne mosquée ottomane et d’une église catholique, l’hôpital de Spinalonga a subi des transformations majeures au fil du temps. Dans les années 1930, il est agrandi et modernisé pour offrir des soins aux patients atteints de lèpre.
Aujourd’hui, ses salles de soins témoignent de l’histoire mouvementée de cet établissement. Une inscription énigmatique sur la façade ouest évoque le combat contre la lèpre au XXe siècle, symbolisant à la fois la souffrance et la résilience des patients.
Les dortoirs des Lépreux
Entre 1937 et 1939, l’architecte Orestis Maltos a conçu les deux dortoirs situés à l’extrémité nord-ouest de l’île afin d’améliorer les conditions de vie des patients. Il les a construits en pierre et en béton en s’inspirant des principes de l’école Bauhaus, ce qui leur confère un intérêt architectural particulier. Lors des travaux de mise en valeur de la forteresse menés entre 1979 et 1981, les autorités ont choisi de les conserver. Aujourd’hui, ces bâtiments comptent parmi les derniers témoins des améliorations réalisées par la Fraternité sur Spinalonga.
Epaminondas Remoundakis, figure héroïque de l’île de Spinalonga
Surnommé « martyr et saint des lépreux grecs », Epaminondas Remoundakis est arrivé sur l’île en 1936 alors étudiant en droit. Il fonde la Fraternité des patients de Spinalonga, Agios Panteleimon, qui transforme profondément la vie sur l’île : nettoyage du village, blanchiment des maisons, mise en place de mesures d’hygiène, construction d’espaces communs et de dortoirs. Grâce à son action, les demandes des patients sont entendues et les conditions de vie s’améliorent durablement. Après la fermeture de la léproserie, il poursuit sa lutte à la Station Anti-Lèpre d’Agia Varvara en Attique. Son autobiographie, dictée avant sa mort, est publiée sous le titre Aigle sans ailes.
FAQ – Visiter l’île de Spinalonga
Comment visiter l’île de Spinalonga ?
On accède à Spinalonga uniquement par bateau. Depuis Plaka (5 minutes de traversée), Elounda (15 minutes) ou Agios Nikolaos (1h à 1h30). Le billet d’entrée sur le site archéologique coûte 8 € (4 € en tarif réduit, gratuit pour les moins de 25 ans ressortissants de l’UE), auquel s’ajoute le coût de la traversée en bateau (environ 10 €).
Quand visiter l’île de Spinalonga ?
Le site accueille les visiteurs tous les jours, du 1er avril au 31 octobre, de 8h30 à 18h. Les gestionnaires de la forteresse ferment le site du 1er novembre au 31 mars. En cas de mauvaises conditions météorologiques, les compagnies maritimes peuvent annuler les traversées vers l’île. Pour profiter d’une visite plus agréable, privilégiez le matin ou la fin d’après-midi et évitez les mois de juillet et d’août en milieu de journée, lorsque la chaleur est particulièrement forte et que l’affluence atteint son maximum.
Combien de temps faut-il pour visiter Spinalonga ?
Comptez 1h30 à 2h pour explorer confortablement l’ensemble du site : forteresse, porte de Dante, maisons, musée, hôpital et églises. Une visite guidée enrichit considérablement la découverte.
Spinalonga est-elle adaptée aux enfants ?
Les enfants de plus de 8 à 10 ans profitent généralement davantage de la visite, car ils sont en mesure de comprendre l’histoire complexe et parfois émouvante de Spinalonga. Les plus jeunes apprécient toutefois beaucoup la traversée en bateau, qui constitue souvent l’un des moments forts de l’excursion.
Peut-on visiter Spinalonga en autonomie ou faut-il un guide ?
Les deux options sont possibles. Des panneaux explicatifs en plusieurs langues sont présents sur le site. Une visite guidée est toutefois fortement recommandée pour comprendre l’histoire dans toute sa profondeur. Des excursions combinant Agios Nikolaos, Elounda et Spinalonga sont disponibles depuis les grandes villes de la Crète orientale.
Quels sont les sites à voir autour de Spinalonga ?
Spinalonga se visite idéalement en combinaison avec Elounda et son port pittoresque, Agios Nikolaos et son lac central, et la baie de Mirabello, la plus grande baie de Crète aux eaux turquoise exceptionnelles.
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