Au large de la côte nord-est de la Crète, l’île de Spinalonga se rejoint en bateau depuis Elounda, Plaka ou Agios Nikolaos. Cette petite île fortifiée possède une histoire particulière, marquée par la domination vénitienne puis par la présence d’une colonie de lépreux jusqu’en 1957. Aujourd’hui, Spinalonga se visite pour ses imposantes fortifications, ses anciennes habitations et ses ruelles chargées d’histoire.
L’histoire de l’île de Spinalonga
La forteresse vénitienne
Construite par les Vénitiens pour se protéger des attaques ottomanes, la forteresse de Spinalonga est l’une des dernières places fortes vénitiennes à avoir résisté à l’Empire ottoman en Méditerranée orientale. Elle possède deux poudrières, plusieurs bastions, portes et fortifications en forme de croissant de lune datant de l’époque vénitienne.
L’entrée principale du port est protégée par le rempart demi-circulaire appelé demi-lune Michiel, du nom de Luca Michiel, Proviseur général du Royaume de Crète qui supervisa les travaux de fortification. Une inscription sur la terrasse orientale en témoigne encore aujourd’hui.
Victoria Hislop s’est inspirée de l’histoire de Spinalonga pour écrire un livre « L’île des oubliés ».
La période de la lèpre (1903–1957)
La lèpre, ou maladie de Hansen, est une maladie infectieuse chronique provoquant des déformations et la perte de sensibilité. En 1903, tous les lépreux de Crète sont internés de force sur l’île de Spinalonga, où les conditions de vie sont extrêmement difficiles. Jusqu’à 500 personnes ont été isolées sur l’île, privées de tous leurs droits, sans soins appropriés.
Après l’annexion de la Crète par la Grèce en 1913, des patients de toute la Grèce sont admis à l’hôpital. Les conditions s’améliorent progressivement grâce à la formation en 1936 de la Fraternité des patients de Spinalonga, Agios Panteleimon, fondée par l’étudiant en droit Epaminondas Remoundakis.
Bien que le traitement de la lèpre ait été découvert en 1941, les nouveaux médicaments ne sont administrés qu’à partir de 1948. En 1957, les derniers malades sont transférés, marquant la fermeture définitive de la léproserie. Beaucoup ne peuvent retourner dans leur village car ils sont rejetés par leur famille.
Visiter l’île de Spinalonga
Le fort vénitien de Spinalonga
Se promener dans les rues abandonnées de Spinalonga offre un aperçu émouvant de la vie des lépreux et de l’atmosphère qui régnait dans cette enclave isolée. La forteresse révèle successivement ses bastions, ses portes monumentales et ses murs d’enceinte. Partout, les pierres racontent plusieurs siècles d’histoire superposés : époque vénitienne, ottomane, puis celle de la léproserie.
Conseils pour visiter le fort vénitien
- Arrivez tôt le matin pour visiter avant l’afflux des groupes de touristes.
- Prévoyez de bonnes chaussures : le sol est inégal et certains passages sont escarpés.
- Une visite guidée permet de comprendre les détails architecturaux et historiques dans leur contexte.
- Comptez 1h30 à 2h pour explorer l’ensemble du site confortablement.
- Apportez de l’eau et de la crème solaire : il n’y a pas de commerces sur l’île.
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La salle des gardes, du sanatorium vénitien à la désinfection
Située au sud de la porte principale ouest (Porta Maestra), la salle des gardes est l’un des bâtiments les plus importants et les mieux conservés de Spinalonga. Utilisée pendant la période vénitienne comme quartiers des soldats, elle a servi de sanatorium pendant la période de la léproserie (1904–1957). On y découvre encore le four de stérilisation utilisé pour désinfecter les objets, argent, lettres et effets personnels qui sortaient de l’île.
Le cimetière ottoman
Une photographie prise en 1901 par l’archéologue italien Giuseppe Gerola a rendu célèbre le cimetière situé dans la partie orientale de l’île. Ce cliché montre des stèles funéraires musulmanes traditionnelles, disposées par paires sur chaque tombe. Pendant la période de la léproserie, les habitants ont récupéré de nombreuses pierres tombales pour les réutiliser comme matériaux de construction. Aujourd’hui, les visiteurs peuvent en découvrir plusieurs dans l’espace des boutiques ottomanes.
La porte de Dante, le tunnel des larmes
La porte de Dante, également connue sous le nom de tunnel des larmes, était l’entrée réservée aux malades arrivant sur l’île. Les lépreux qui franchissaient ce passage sombre ignoraient tout de leur sort : certains ne reverraient plus jamais le monde extérieur. Aujourd’hui, c’est l’une des deux entrées principales pour les visiteurs, avec la Porta Maestra à l’ouest. C’est l’un des passages les plus chargés d’émotion de toute la visite.
Le musée et les boutiques ottomanes
Les registres de 1879 à 1904 témoignent d’une vie commerciale active sur l’île : marchands, épiciers, bouchers, cafés, cordonniers et buralistes se côtoyaient dans cette enclave. Les boutiques ottomanes restaurées à l’ouest de la rue principale servent aujourd’hui d’espaces d’exposition retraçant la vie des anciens habitants. On y découvre une collection d’objets, de documents et de photographies qui donnent vie à l’histoire de Spinalonga.
Les maisons de la colonie, trois siècles d’architecture
Le village abandonné de Spinalonga a conservé des bâtiments remarquables témoignant de plusieurs époques architecturales : vieilles maisons avec cheminées et fours à bois, ruelles pavées et murs de pierre parcourent l’histoire de l’île.
Pendant la période ottomane, les maisons de la colonie se sont développées sur les côtés ouest et sud de l’île. Les artisans locaux ont utilisé des matériaux disponibles sur place pour construire des maisons à l’architecture distincte.
Trois bâtiments méritent une attention particulière.
- Le bâtiment 102, situé rue principale au nord de l’église d’Agios Panteleimon, abrite des fresques représentant des scènes quotidiennes avec oiseaux exotiques et hydravion.
- Le numéro 104 conserve son premier étage, sa mezzanine en bois et son balcon sahnisi caractéristique de l’architecture des Balkans.
- Le bâtiment 201, l’un des plus anciens de la colonie, illustre l’architecture à proportions élevées avec peu d’ouvertures et cheminée au premier étage.
Une résidence typique de Spinalonga se compose généralement d’un bâtiment de deux étages avec une cour entourée de hauts murs à créneaux, ainsi que de divers bâtiments auxiliaires tels que la cuisine et les toilettes. De nombreuses maisons possèdent leur propre réservoir de récupération d’eau, témoignant de l’ingéniosité du système de gestion et de conservation de l’eau mis en place sur cette île aride.
Les églises de Spinalonga
Trois églises racontent chacune une partie de l’histoire de l’île.
- L’église d’Agios Panteleimon, au centre de la partie ouest de l’île, a été rénovée par les lépreux eux-mêmes. C’est un remarquable exemple d’architecture religieuse orthodoxe traditionnelle.
- L’église d’Agios Nikolaos, à l’ouest sur les hauteurs, est le seul bâtiment qui remonte à une époque antérieure aux fortifications vénitiennes.
- L’église d’Agios Georgios, sur la côte orientale, a été construite par les habitants pendant la guerre de Crète (1645–1669).
Les réservoirs, ingéniosité face à l’isolement
L’eau était une ressource précieuse sur cette île aride. Les réservoirs, citernes semi-enterrées à couvercle voûté, collectaient l’eau de pluie depuis les toits et les rues. Les plus importants se trouvent du côté ouest, près de l’église d’Agios Panteleimon et de la salle des gardes. Ce système d’alimentation en eau témoigne de l’ingéniosité des habitants face aux contraintes de l’isolement.
L’hôpital des lépreux
Construit sur le site d’une ancienne mosquée ottomane et d’une église catholique, l’hôpital de Spinalonga a subi des transformations majeures au fil du temps. Dans les années 1930, il est agrandi et modernisé pour offrir des soins aux patients atteints de lèpre.
Aujourd’hui, ses salles de soins témoignent de l’histoire mouvementée de cet établissement. Une inscription énigmatique sur la façade ouest évoque le combat contre la lèpre au XXe siècle, symbolisant à la fois la souffrance et la résilience des patients.
Les dortoirs des lépreux, héritage du mouvement Bauhaus
Entre 1937 et 1939, l’architecte Orestis Maltos a conçu les deux dortoirs situés à l’extrémité nord-ouest de l’île afin d’améliorer les conditions de vie des patients. Construits en pierre et en béton en s’inspirant des principes de l’école Bauhaus, ils présentent un intérêt architectural particulier rare en Grèce. Lors des travaux de mise en valeur de la forteresse menés entre 1979 et 1981, les autorités ont choisi de les conserver. Aujourd’hui, ces bâtiments comptent parmi les derniers témoins des améliorations réalisées par la Fraternité sur Spinalonga.
Ouverture d’une route périphérique
En 1938-1939, la route périphérique a été ouverte pour assurer une visite confortable de l’île. Les murs ont été dynamités à de nombreux endroits pour former la route sur les décombres des fortifications. Une inscription sur la terrasse du côté est commémore l’achèvement de l’ouverture en 1939, suite aux actions de la « Fraternité de la Ligue hanséatique » et de son président, Epaminondas Remoundakis.
Epaminondas Remoundakis, figure héroïque de l’île de Spinalonga
Surnommé « martyr et saint des lépreux grecs », Epaminondas Remoundakis est arrivé sur l’île en 1936 alors étudiant en droit. Il fonde la Fraternité des patients de Spinalonga, Agios Panteleimon, qui transforme profondément la vie sur l’île.
Grâce à son action, plusieurs améliorations majeures voient le jour
- Nettoyage du village et blanchiment des maisons.
- Mise en place de mesures d’hygiène adaptées.
- Construction d’espaces communs et de dortoirs.
- Amélioration durable des conditions de vie des patients.
Après la fermeture de la léproserie, il poursuit sa lutte à la Station Anti-Lèpre d’Agia Varvara en Attique. Son autobiographie, dictée avant sa mort, est publiée sous le titre Aigle sans ailes.
FAQ – Visiter l’île de Spinalonga
Comment visiter l’île de Spinalonga ?
On accède à Spinalonga uniquement par bateau. Les départs se font depuis trois points :
- Plaka : traversée d’environ 5 minutes, la plus courte et la moins chère.
- Elounda : traversée d’environ 15 minutes.
- Agios Nikolaos : traversée d’environ 1h à 1h30, souvent incluse dans une excursion à la journée.
Le billet d’entrée sur le site archéologique coûte 8 € (4 € en tarif réduit, gratuit pour les moins de 25 ans ressortissants de l’UE), auquel s’ajoute le coût de la traversée en bateau (environ 10 €).
Quand visiter l’île de Spinalonga ?
Le site est ouvert tous les jours du 1er avril au 31 octobre, de 8h30 à 18h. Il est fermé du 1er novembre au 31 mars. En cas de mauvaises conditions météorologiques, les traversées peuvent être annulées. Pour une visite plus agréable, privilégiez le matin tôt ou la fin d’après-midi, et évitez les mois de juillet-août en milieu de journée où la chaleur et l’affluence sont maximales.
Combien de temps faut-il pour visiter Spinalonga ?
Comptez 1h30 à 2h pour explorer confortablement l’ensemble du site : forteresse, porte de Dante, musée, maisons de la colonie, hôpital et églises. Une visite guidée enrichit considérablement la découverte et permet de mieux comprendre les différentes périodes historiques.
Spinalonga est-elle adaptée aux enfants ?
Les enfants de plus de 8 à 10 ans profitent généralement davantage de la visite, car ils sont en mesure de comprendre l’histoire complexe et parfois émouvante de l’île. Les plus jeunes apprécient toutefois beaucoup la traversée en bateau, qui constitue souvent l’un des moments forts de l’excursion.
Peut-on visiter Spinalonga en autonomie ou faut-il un guide ?
Les deux options sont possibles. Des panneaux explicatifs en plusieurs langues sont présents sur le site. Une visite guidée est toutefois fortement recommandée pour comprendre l’histoire dans toute sa profondeur. Des excursions combinant Agios Nikolaos, Elounda et Spinalonga sont disponibles depuis les grandes villes de la Crète orientale.
Quels sont les sites à voir autour de Spinalonga ?
Spinalonga se visite idéalement en combinaison avec :
- Elounda et son port pittoresque, à 15 minutes en bateau.
- Agios Nikolaos et son lac central, capitale de la province de Lassithi.
- La baie de Mirabello, la plus grande baie de Crète aux eaux turquoise exceptionnelles.
Quel est le roman sur Spinalonga ?
L’île de Spinalonga est au cœur du roman L’Île des oubliés de Victoria Hislop (2005), adapté en série télévisée grecque. Ce livre a largement contribué à faire connaître Spinalonga au grand public international et a considérablement augmenté le nombre de visiteurs sur l’île.
Peut-on nager à Spinalonga ?
Il n’est pas possible de se baigner sur l’île même, qui est entièrement dédiée à la visite du site archéologique. En revanche, les eaux de la baie de Mirabello autour de l’île sont remarquables : certaines excursions en bateau depuis Elounda ou Agios Nikolaos prévoient des arrêts baignade dans des criques à proximit
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