La province d’Héraklion est la région la plus dynamique et la plus riche en histoire de la Crète. C’est ici que bat le cœur de l’île depuis des millénaires : le palais minoen de Cnossos, l’un des sites archéologiques les plus fascinants du monde, y côtoie une capitale vibrante, des villages authentiques, des plages sauvages et des sites antiques méconnus. Voici les incontournables de la province d’Héraklion.
1. Héraklion, capitale incontournable de la province d’Héraklion
Héraklion, capitale de la Crète, est une ville vibrante qui allie histoire, culture et modernité. Elle séduit par son patrimoine remarquable, ses monuments vénitiens imposants et son musée archéologique de renommée mondiale.
Entre ses remparts médiévaux, son port animé, ses marchés pittoresques et son atmosphère méditerranéenne authentique, Héraklion est une étape incontournable de la province d’Héraklion. La forteresse de Koules, imposante fortification vénitienne, offre une vue magnifique sur le port et la ville.
Conseils pratiques : prévoyez au minimum une journée complète pour explorer la ville et ses musées. L’aéroport d’Héraklion reste la principale porte d’entrée de la Crète depuis l’Europe.
2. Le palais de Cnossos
Le palais de Cnossos, situé à 5 km au sud d’Héraklion, est le site archéologique le plus célèbre et le plus visité de Crète. Centre névralgique de la civilisation minoenne entre 1900 et 1450 av. J.-C., il servait à la fois de centre administratif, religieux et culturel. Le palais est étroitement lié au mythe du Minotaure et du labyrinthe, ce qui lui confère une aura légendaire unique en Europe. La visite permet de découvrir une architecture complexe avec ses cours intérieures, ses appartements royaux et ses fresques murales.
Conseils pratiques : réservez vos billets à l’avance en ligne pour éviter les files d’attente. Portez des chaussures confortables. L’audioguide est vivement recommandé pour comprendre la complexité du site. Comptez 1h30 à 2h pour une visite complète.
3. Phaistos, le second palais minoen
Phaistos est l’autre grand palais minoen incontournable de la province, et sa grande force est d’avoir été préservé tel qu’il a été redécouvert par les archéologues italiens au début du XXe siècle, sans restauration. Construit entre 1900 et 1700 avant notre ère dans la plaine de Messara, c’est l’un des plus anciens palais crétois avec Cnossos.
Ses ruines s’étendent sur une colline avec une vue spectaculaire sur la plaine et le mont Ida (Psiloritis), le plus haut sommet de Crète. Le fameux disque de Phaistos, l’un des objets les plus mystérieux du monde antique, y a été découvert et est aujourd’hui exposé au Musée Archéologique d’Héraklion.
Conseils pratiques : le site est accessible en voiture depuis Héraklion en environ 1 heure. Comptez 1 à 1h30 pour explorer les ruines.
4. Gortyne, ancienne capitale romaine
Gortyne, également appelée Gortyn ou Gortyna, se trouve dans la plaine de Messara et fut la capitale romaine de la province de Crète et Cyrénaïque. Le site présente des ruines impressionnantes : l’Odéon romain, le temple d’Apollon Pythien et la basilique paléochrétienne de Saint-Tite, premier évêque de Crète. Le joyau du site reste le code de Gortyne, le plus ancien et le plus complet recueil de lois du monde grec, gravé sur un mur de pierre de 2 mètres de haut et 12 mètres de long, datant du Ve siècle av. J.-C.
Conseils pratiques : accessible en voiture depuis Héraklion en environ 45 minutes, entrée payante à tarif modique. Comptez 1 heure pour la visite. Le code de Gortyne est exposé dans un bâtiment couvert, dont l’accès est inclus dans le billet.
5. Malia, entre vestiges minoens et ambiance festive
Malia est une station balnéaire pleine de contrastes, l’une des plus appréciées de la province d’Héraklion. Son vieux village avec ses ruelles étroites, ses maisons blanchies à la chaux et ses tavernes traditionnelles offre une atmosphère paisible et charmante.
Sa rue principale Dimokratias Street regorge de clubs et de bars qui en font l’une des villes les plus animées de Crète la nuit. À quelques kilomètres du centre, le palais minoen de Malia est l’un des sites archéologiques les plus importants de la province d’Héraklion.
6. Hersonissos
Hersonissos, également orthographiée Chersonissos ou Limenas Hersonissou, est l’une des stations balnéaires les plus animées et les plus fréquentées de la province d’Héraklion. Située à environ 26 km à l’est d’Héraklion, elle s’étire le long d’un front de mer animé qui concentre plages, restaurants, bars et clubs. Malgré son image de station festive, Hersonissos recèle un patrimoine historique souvent méconnu des touristes.
Ce qu’il faut voir à Hersonissos
- La fontaine romaine : au cœur du front de mer, cette fontaine en mosaïque semi-circulaire datant de l’époque romaine témoigne de l’importance de l’antique port de Chersonissos.
- Le vieux port et ses barques colorées.
- L’Aquaworld Aquarium : un aquarium dédié à la faune marine et terrestre de Crète.
- Le parc aquatique Star Beach : l’un des plus grands parcs aquatiques de Crète.
7. Matala
Accessible depuis Héraklion en environ 1h30 en voiture, Matala, charmante station balnéaire, était déjà peuplée à l’époque du Néolithique. Durant la période minoenne, elle fut le port du palais de Phaistos, et sous l’Empire romain, des grottes artificielles furent creusées dans la falaise pour servir de tombeaux. Matala doit surtout sa célébrité aux années 1960 et 1970, lorsque des hippies du monde entier s’installèrent dans ces grottes. Joni Mitchell, Cat Stevens et Bob Dylan y auraient séjourné, contribuant à sa légende.
8. Archanes
Situé au pied du mont Jouchtas dont la silhouette évoque le visage de Zeus endormi, Archanes séduit par sa place centrale animée et ombragée abritant d’authentiques restaurants de cuisine crétoise. Ce village pittoresque possède un riche patrimoine culturel et historique, regroupant l’église de la Panagia, le site minoen de Tourkogeitonia aux remarquables vestiges architecturaux, et le musée archéologique local qui expose les trésors mis au jour lors des fouilles. À proximité immédiate, le célèbre cimetière minoen de Fourni complète cette immersion exceptionnelle au cœur de l’histoire crétoise.
A savoir : le terroir d’Archanes produit certains des meilleurs vins rouges de Crète, notamment à partir du cépage Kotsifali. Plusieurs domaines viticoles proposent des dégustations : le Domaine Douloufakis et le Domaine Paterianakis sont parmi les plus réputés.
9. Anogia, village de montagne et berceau de la musique crétoise
Perché sur les contreforts du mont Ida, à environ 40 minutes au sud-ouest d’Héraklion, Anogia a conservé un caractère profondément traditionnel. Le village reste célèbre pour son artisanat textile, ses tapis tissés à la main vendus dans les échoppes de la rue principale, et pour être le berceau de nombreux musiciens crétois, dont Nikos Xylouris, figure incontournable de la lyra crétoise.
10. Le monastère Panagia Kaliviani
Construit au début du XXe siècle sur les vestiges d’un monastère plus ancien, Panagia Kaliviani est lié à une légende racontant qu’un Turc aurait offert le terrain aux orthodoxes après la découverte d’une icône sacrée de la Vierge Marie. Sa chapelle présente une architecture byzantine typique, avec trois autels consacrés à la Nativité, à l’Annonciation et à l’Assomption. Il abrite aujourd’hui un orphelinat, une maison de retraite, des ateliers de couture et d’hagiographie, ainsi qu’un musée ecclésiastique et folklorique.
A savoir : une tenue correcte est obligatoire, épaules et genoux couverts. Le musée ecclésiastique et folklorique vaut la visite. Le monastère est actif et accueille des religieuses.
11. La grotte de Skotino
La grotte de Skotino, aussi connue sous le nom de grotte d’Agia Paraskevi, est l’une des grottes les plus profondes de Crète avec ses 160 mètres de profondeur et 36 mètres de largeur. Elle abrite d’impressionnantes stalactites et stalagmites, et des vases et figurines en os y ont été retrouvés lors de fouilles, attestant d’une fréquentation cultuelle depuis l’époque minoenne. Juste au-dessus de l’entrée se trouve l’église byzantine d’Agia Paraskevi .
Conseils pratiques : apportez une lampe frontale puissante, la grotte n’étant pas éclairée, une lampe de téléphone ne suffit pas. Portez de bonnes chaussures de randonnée, le sol restant irrégulier et parfois glissant. Un guide local est vivement recommandé pour explorer au-delà de la première salle, faute de sécurité.
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